Une école qui marche

Mais il y a une raison à sa sévérité : « Je veux que mes élèves aillent dans le monde et trouvent leur but dans la vie ». Le fait est que la recette fonctionne. Et elle le fait, qui plus est, dans un quartier marginal londonien, avec des élèves majoritairement issus de l’immigration.

« Nous voulons tous progresser, mais si vous êtes sur la mauvaise route, le progrès consiste à faire demi-tour et à revenir sur la bonne route ; dans ce cas, celui qui fait demi-tour le premier est le plus progressiste » : c’est la citation de C. S. Lewis qui est accrochée dans le bureau de Katharine Birbalsingh, directrice de l’école Michaela.

En 2010, Katharine Birbalsingh s’est retrouvée sous les feux de la rampe médiatique en prenant la parole lors de la conférence du parti conservateur (ce qui lui a valu quelques ennemis, bien qu’elle ne soit pas membre du parti). Son message était simple : le système éducatif est « cassé » parce qu’il a été influencé par des idéologies qui nuisent aux élèves.

En 2014, elle est passée de la parole aux actes et a ouvert une école, profitant d’une réforme gouvernementale qui a assoupli le système éducatif britannique en permettant la création d’écoles libres (…) subventionnées (…).

Bien que les détracteurs de Birbalsingh aient tout fait pour boycotter l’ouverture de l’école, la Michaela School fonctionne depuis dix ans avec des élèves issus de milieux socio-économiquement défavorisés qui ont réussi à se classer parmi les meilleurs du pays aux examens du niveau secondaire.

Les raisons de ce succès peuvent se trouver en partie dans The power of culture, un livre écrit par certains enseignants de l’école, qui explique, entre autres, pourquoi il vaut encore la peine d’enseigner Shakespeare, pourquoi on chante God Save the King dans une école à forte population immigrée, ou pourquoi les élèves marchent en silence dans les couloirs (sauf s’ils rencontrent un membre du personnel de l’école, qu’ils doivent alors regarder dans les yeux et saluer d’un « Bonjour, professeur » fort et clair).

Le message de bienvenue sur le site web est également très illustratif : « Nous sommes différents. Nous mettons à la mode le traditionnel. Nous travaillons dur et nous persévérons. Nous aimons célébrer la gentillesse et la gratitude. Nous relevons des défis et surmontons des obstacles. Nous faisons la différence pour qu’un jour nous puissions regarder en arrière et savoir que cela en valait la peine ». « Travailler dur » n’est pas une métaphore : avoir quelques minutes de retard, ne pas avoir le matériel nécessaire ou ne pas avoir fait ses devoirs sont autant de raisons d’obtenir une punition, qui consiste généralement à rester à l’école une demi-heure de plus après la fin du cours. L’enseignant s’entretiendra bien sûr avec l’élève pour lui expliquer les raisons de la punition, dans un discours qui souligne habituellement la nécessité d’assumer sa responsabilité personnelle.

Nous avons interrogé Katharine Birbalsingh pour connaître sa « recette éducative ».

L’élève au centre : autorité et affection

Qu’est-ce qui est différent chez Michaela et quelle est la clé de sa réussite ?

Toutes les bonnes mères savent de quoi je parle : les enfants ont besoin d’être félicités et punis.

La clé, c’est l’affection : vous les aimez suffisamment pour maintenir de grandes attentes. En ce moment, par exemple, juste devant ma porte, j’ai une file d’enfants qui attendent leur demi-heure de punition après l’école. Peu importe, ce n’est pas si grave. Ils arrivent, font leur demi-heure et rentrent chez eux. Ils ne considèrent pas que c’est la fin du monde et ils l’apprécient parce qu’ils savent que cela les aide à s’améliorer.

Mais vous faites tout cela parce que vous les aimez. Les gens pensent qu’être strict c’est mal, alors qu’en fait, si vous êtes strict, c’est que vous les aimez suffisamment pour maintenir vos attentes à un niveau élevé. Et il ne faut pas les maltraiter, il suffit d’être clair et cohérent.

Oui, la discipline est un pilier fondamental de notre façon de faire. Un autre pilier fondamental est la manière dont nous enseignons : l’enseignant est celui qui se trouve à la tête de la classe et qui dirige l’apprentissage.

Certaines personnes rejettent ce modèle parce qu’elles ne croient pas aux punitions ou parce qu’elles ne se sentent pas à l’aise en tant qu’autorité dans la classe. On entend parfois des enseignants dire : « J’apprends autant des enfants qu’ils apprennent de moi ». Bien, mais c’est ridicule, cela signifie peut-être tout simplement que vous n’êtes pas un bon enseignant.

C’est très insultant pour l’élève, car ce dont l’élève a besoin, c’est de devenir un adulte qui en sait plus que les enfants. Voilà le véritable apprentissage.

Enfin, notre pilier est la culture de l’école. Notre livre s’intitule The Power of Culture (Le pouvoir de la culture), car la culture est tout ce qui compte : travaille dur, repousse tes limites, trouve la motivation intérieure, prends la responsabilité de ta propre vie.

Le programme scolaire de Michaela est exigeant et axé sur l’apprentissage des enfants, l’obtention des meilleures notes aux examens et l’acquisition d’une culture qui leur permettra de fonctionner dans des environnements dont la plupart de ces élèves ne sont pas issus.

Mais l’accent est également mis sur le développement du caractère des élèves afin qu’ils deviennent des adultes responsables, des citoyens actifs, capables de prendre leur vie en main et d’opter pour le bien.

C’est essentiel si l’on considère que, compte tenu de la situation de ses élèves, Michaela est souvent confrontée à l’alternative tentante des gangs criminels, de l’abandon scolaire ou d’une vie dédiée au victimisme pour être né dans des circonstances défavorables.

Responsabilité, sacrifice, patriotisme, gratitude

La culture de Michaela repose sur ce que vous appelez des « valeurs conservatrices avec un petit c ». En quoi cela consiste-t-il ?

Cela consiste à leur inculquer le sens de la responsabilité personnelle, en veillant à ce qu’ils comprennent qu’ils ont un pouvoir sur leur vie et qu’ils ne sont pas des victimes, en développant chez eux le sens de la résilience et en les motivant à aller toujours de l’avant et à oser surmonter les obstacles. Il s’agit également de leur enseigner le sens du sacrifice, afin qu’ils apprennent à sacrifier des choses importantes pour eux dans l’intérêt des autres.

Et, bien sûr, le sens du devoir. Qu’ils se demandent : « Quel est mon devoir et mon rôle dans la vie ? Que dois-je faire pour contribuer au monde ? »

Nous leur inculquons également la gratitude, car peu importe le peu que tu as, il y aura toujours quelqu’un qui a moins que toi, et le simple fait d’être né dans un pays comme le Royaume-Uni (ou dans votre cas, l’Espagne) fait de nous les personnes les plus chanceuses du monde.

Pourquoi cette insistance sur la fierté nationale ?

Parce que nous appartenons à quelque chose, nous faisons partie de quelque chose, nous ne sommes pas des gens indifférents qui passent ici par hasard, il y a quelque chose qui nous unit.

Nous ne pouvons pas nier le fait qu’il existe des pays. Le fait est que les pays sont importants, et l’insistance sur l’appartenance commune à notre pays n’a rien à voir avec l’exclusion des autres, mais avec le fait de s’assurer que les élèves ont le sentiment d’appartenir à quelque chose.

Je suppose que ceci est particulièrement important pour les élèves à qui vous enseignez, dont beaucoup sont étrangers. Peut-être qu’un enfant de la classe moyenne londonienne n’a pas à se demander d’où il vient et à qui il appartient ?

C’est vrai, et c’est justement le problème. Non seulement ils n’ont pas à y penser, mais ils ne veulent pas y penser. C’est plus facile pour eux de rejeter l’Angleterre, mais c’est une position très privilégiée parce qu’ils connaissent leurs origines.

Lorsque ta famille vient d’un autre pays et que tu ne connais pas l’anglais, que tu ne manges pas de nourriture britannique, que tu ne chantes pas de chansons britanniques, que tu ne connais rien de tout cela, tu ne te sens pas à ta place dans ton propre pays. Et si ton école ne t’aide pas à trouver ta place dans le pays, tu seras toujours désavantagé.

Des détracteurs idéologisés

Pourquoi l’école fait-elle l’objet d’une opposition aussi forte, si les résultats sont bons et la demande croissante ?

Le mouvement des « écoles libres » a apporté plus de variété dans le système éducatif, mais les syndicats d’enseignants n’ont pas apprécié : ils voulaient que le système soit un bloc unique parce que cela leur donne plus de pouvoir.

Ils n’aiment pas non plus ce que nous enseignons aux enfants parce que nous ne nous complaisons pas dans le concept de victime, nous n’accusons pas le gouvernement et les riches d’être à l’origine de nos problèmes. Au lieu de cela, nous faisons ce qu’il faut pour nous doter des compétences et des connaissances dont nous avons besoin pour réussir dans la vie. Il y a beaucoup de gens qui s’opposent à cette vision pour des raisons idéologiques.

Pourquoi ce rejet explicite de la notion de victime, alors que de nombreux élèves de l’école pourraient être considérés comme tels ?

Parce que dans ce cas, comment allez-vous vivre votre vie ? Allez-vous toujours mendier auprès du gouvernement ? Allez-vous toujours dire : je suis né noire, ou mon père n’était pas là, ou je vis dans un quartier de logements sociaux, ou je suis né pauvre, alors non, je n’ai rien pu faire de ma vie ? Et à 90 ans, vous vous asseyez dans votre lit et vous vous dites : quel dommage, j’ai eu une vie terrible, mais je n’ai rien pu faire.

Le fait est que la vie vous laisse un certain nombre de cartes. Et certaines personnes auront une meilleure main que vous, c’est vrai. Mais il faut les jouer. C’est ça la vie.

En tant qu’enseignants, notre devoir est d’apprendre aux enfants à faire face aux adversités de la vie et à développer la résilience nécessaire pour pouvoir franchir les obstacles qui ne manqueront pas d’apparaître.

Et dix ans plus tard, que disent les critiques ?

Nous avons encore de nombreux détracteurs. Ils insistent, alors qu’ils n’ont jamais été à l’école, pour dire que les enfants sont malheureux et que tout ce que nous faisons, c’est de les préparer à passer des examens. C’est parce qu’ils sont idéologisés et qu’ils ne veulent pas écouter ce qui fonctionne. Ils ne sont pas intéressés parce qu’ils n’aiment pas mon conservatisme.

Un succès difficilement contestable

Le fait est que les résultats scolaires parlent d’eux-mêmes et qu’une école située dans un quartier marginal londonien a rejoint les meilleures du pays. Mais que signifie vraiment le succès pour Katharine Birbalsingh ?

Quel a été, selon vous, l’impact le plus important de sa façon de faire ?

Je ne pense pas que les enfants soient les seuls à en bénéficier. Ce sont des milliers et des milliers de personnes dans le monde dont je ne saurai jamais rien. Des gens qui me remercient de dire ces choses, de raconter la vérité sur l’éducation. Des milliers d’enseignants dans le monde que je ne rencontrerai jamais et tous leurs élèves que je ne connaîtrai jamais.

Pour Michaela, qu’est-ce qu’un élève qui réussit ?

Certains de nos élèves deviendront des révolutionnaires et d’autres des dentistes. Et c’est très bien ainsi, car ils ont tous des personnalités et des intérêts différents. Nous leur donnons ce dont ils ont besoin pour quitter l’école et réussir, et quand je dis réussir, je ne veux pas dire qu’ils gagnent beaucoup d’argent, mais qu’ils vivent leur vie avec dignité.

Je veux que les enfants soient dotés des valeurs qui leur permettent de vivre une vie pleine de sens, de poursuivre leurs passions et d’utiliser les dons qu’ils ont reçus pour contribuer à la société et la rendre meilleure. Qu’ils puissent fonder leur propre famille et trouver leur but dans la vie.

Source : https://www.aceprensa.com/educacion/la-exitosa-receta-conservadora-de-la-directora-de-escuela-mas-estricta-de-reino-unido/?utm_source=brevo&utm_campaign=Newsletter_2024_11_14&utm_medium=email. Ce texte a été traduit de l’espagnol par Stéphane Seminckx.